日本のフィランソロピストたち　No.2

社会貢献活動に尽力した人たちを紹介する「日本のフィランソロピストたち」。
第二回目は、「斉藤善右衛門」です。

斉藤善右衛門

自分の財産は、神から管理を任されているにすぎず、「過剰の財産は悉く之を公益事業の基本金に提供せよ」とは彼の理念であった。

斉藤善右衛門は、１８５４年に生まれ、戊辰の役で戦死した父のあとを１５歳で相続、以来懸命に働いて、明治の資本主義初期を生きる。
５６歳までは「営利の時代」だったが、以来７２歳で亡くなるまで「報恩の時代」として、「斉藤報恩会」を設立、もうけたものを社会に返すことに専念した。

東北帝大の学者たちの研究を支援した斉藤報恩会は、大正１２年に財団として設立された。
斉藤報恩会の支援で実った研究のひとつに、八木アンテナがある。東北帝大工学部の「電気を使用する通信法の研究」に対し、合計２１万７千円の援助が行なわれた。
この結果、八木アンテナが開発され、今のテレビのアンテナに結びつく。

善右衛門は質素な生活を心がけたが、世間では「ケチ」という者もあったらしい。
彼にとっては、そのほうが安心でき、無常の楽しみであると講演でも語っている。
昭和のはじめ、善右衛門の伝記が編まれているが、東北地方で屈指の大富豪でありながら、質素な姿勢を崩さなかったことは、著者の文章からも伝わってくる。

善右衛門は、ムリをして寄付をしたのではなかった。また、名前をあげようと思ったわけでもない。
報恩主義というのは、神の恵みを返す営みで、それが人間にとって自然で、負担のないやり方だと信じていたのである。自己犠牲だとは全く考えていないし、善行をしているという気持ちもない。

財団は東北帝大だけでなく、東北六県の官公立大学の研究者に助成金を交付しはじめる。
ほかに、日赤支部と連携して、無医村での医療事業、大正１３年には宮城県の小手田町に斉藤報恩農業館をつくり、農業開発事業を応援する。

フィランソロピーを論じる場合に、「日本にはキリスト教信仰の土壌がない」と言われる。
だから根付くのはムリだというのである。
だが、仏教や神道には、隣人愛という考えはないのか。
何教かという問題よりも、信仰心のあるなしが大きいのだと思う。
神仏にも企業フィランソロピーに通ずる萌芽はある。
斉藤善右衛門の生き方は、そのことを教えてくれているように思う。
斉藤報恩会は、現在でも参考になる多くの特徴を持った財団である。

（四方洋：日本フィランソロピー協会発行”フィランソロピー入門”より）

2005年09月05日